La Route de la Soie

La Route de la Soie était un important réseau commercial entre l'Orient et l'Occident entre le premier millénaire avant J.C jusqu'au XVème siècle après J.C. Elle était constituée d'une série de pistes ou l'on transportait à dos de chameau des marchandises destinées à être vendues en Occident.

Parchemin ancien représentant une caravane de la route de la soie

Cette route serait le résultat de la curiosité des chinois pour les peuples occidentaux civilisés. Chez les Grecs puis chez les Romains, on commence à parler du "pays des Seres" en parlant de la Chine à partir du IVème siècle avant J.C. Puis, au début de l'ère Chrétienne, les Romains deviennent de grands amateurs de soie venant d'Asie.
Dans ces caravanes, on transportait:
-des soieries(d'ou le nom de cette route);
-des métaux ;
-des pierres précieuses;
-Des poteries et des porcelaines
-des épices, comme le gingembre, la cannelle ou les clous de girofle;
-des animaux comme les éléphants ou des chevaux.
Mais les caravaniers n'apportent pas seulement des objets précieux. Ils ramènent le compas, l'invention du papier, et plus tard, la poudre à canon.

Chemin de la route de la soie 

La soie est fabriquée à partir de petits vers appelés vers à soie qui produisent un fil qui leur sert, dans la nature, à fabriquer leur cocon. Pour fabriquer ce fil, ils mangent des feuilles de mûrier, leur unique source de nourriture.

Vers à soie

Le secret de cette fabrication n'était connu que des Chinois, et ils gardaient jalousement ce secret. Toutes les frontières étaient surveillées, et les Chinois avaient strictement interdit d'acheter ou d'exporter des vers à soie en dehors de leur pays. Une fois en Occident, la soie valait son poids en or. Certaines légendes racontent qu'une princesse chinoise mariée à un roi étranger avait caché dans ses cheveux des vers à soie pour les introduire dans d'autres pays.

Robe chinoise de soie

Carré de soie chinoise

Les légendes et quelques écrits chinois nous décrivent les caravanes passant par des chemins méconnus, affrontant des froids et des chaleurs extrêmes. La nuit, les caravanes s'arrêtaient dans des caravansérails fermés et gardés. Les étapes duraient de six à douze heures, suivant l'endroit où se trouvaient les points d'eau et les caravansérails. 

«Les caravanes étaient de six cent chameaux et presque d’un pareil nombre de gens de cheval. Elles se trouvent quelques fois plus grosses, et les chameaux, n’allant qu’à la file, une caravane paraît une armée, et soit dans la marche, soit quand elle campe, elle occupe beaucoup de terrain» (extrait des récits des Voyages en Orient du Baron d’Aubonne, 1676)

D'autres marchands ont voyagé sur la route de la soie, tel que Marco Polo, marchand vénitien qui voyagea durant 25 ans de 1271 à 1295 sur la route de la soie. Ce fut lui qui, en partie, rapporta en Europe tout les secrets de l'Orient.

Marco Polo